Gebouwd op smaak, gedreven door hart
Interview met Ilan Molcho, CEO van NENI Holding GmbH
Van een bescheiden marktkraam in Wenen tot een pan-Europees voedsel- en lifestylemerk: Wat begon in 2009 als een spontane familieonderneming is uitgegroeid tot NENI Holding GmbH gevestigd in Gumpoldskirchen, een naam die nu bekend is in heel Europa voor levendige Oost-Mediterrane keuken, zowel in restaurants als op supermarktschappen. CEO Ilan Molcho startte het bedrijf samen met zijn moeder Haya en twee van zijn broers. Hij deelt hoe passie, authenticiteit en een liefde voor eten een klein idee hebben getransformeerd in een internationaal succes - zonder ooit de wortels uit het oog te verliezen.
European Business: Meneer Molcho, NENI is gegroeid van een enkel restaurant tot een pan-Europees voedsel- en lifestylemerk. Had u ooit deze groei verwacht?
Ilan Molcho: Absoluut niet. NENI begon in 2009 zonder groot plan. Mijn moeder, Haya, wilde gewoon haar uitstekende thuis koken delen en iets betekenisvols creëren met haar familie. Dus zeiden we, “Laten we samen een plek openen.” De eerste NENI, in Wenen's Naschmarkt, werd geopend door mijn moeder en drie van haar vier zonen, inclusief mij. We waren volledige buitenstaanders in de gastronomie — geen ervaring, geen bedrijfsmodel. Alleen passie, geweldig eten en de wens om mensen te verwelkomen. We begonnen niet met branding of uitbreiding in gedachten. De naam “NENI” komt van onze initialen: Nuriel, Elior, Nadiv, Ilan. Het was vanaf dag één diep persoonlijk. We bouwden het als een familieproject, en alles groeide uit de energie eromheen. Er was een soort warmte en openheid waarmee mensen verbonden, en dat is wat ons meer vooruitstuwde dan enige strategie.
European Business: Wat veroorzaakte de eerste grote stap naar groei?
Ilan Molcho: Een vroege gast veranderde alles: Christoph Hoffmann, oprichter van de 25hours Hotel groep. Hij hield van het eten, maar nog meer van de sfeer: de levendige chaos, de menselijke warmte, de balagan, zoals we in het Hebreeuws zeggen. Hij vroeg of we een NENI konden openen in een van zijn hotels. Dat was de eerste uitbreiding. We stemden toe omdat het goed voelde, niet omdat het onderdeel was van een groot plan. We hebben nu restaurants in Berlijn, Parijs, Zürich, Kopenhagen en Hamburg, veelal via franchise partnerschappen, vooral met 25hours Hotels. Maar elke stap moest passen bij onze waarden. We hebben nooit groei nagejaagd omwille van de groei zelf. Het moest voelen als NENI.
European Business: Hoe ziet de bedrijfsstructuur er vandaag uit?
Ilan Molcho: We hebben NENI Holding opgericht, gevestigd in Gumpoldskirchen bij Wenen. Daar hebben we ook onze productiefaciliteit gebouwd, 3500 m2 op een onbebouwd terrein. Boven deze faciliteit bevinden zich onze kantoren: open, vol leven, kleur en creativiteit. Onder de Holding hebben we vier hoofd operationele eenheden, drie voor onze restaurants in Wenen en een, NENI am Tisch GmbH, voor voedselproductie. Ons franchisebedrijf houdt toezicht op tien internationale restaurants. Over het hele bedrijf hebben we 200 werknemers in Oostenrijk en 500 werknemers in het buitenland, in totaal 700. En het is nog steeds een familiebedrijf. Onze moeder ontwikkelt elk recept zelf, Nuriel leidt branding en communicatie, Elior beheert de franchise-operaties en ik run de units in Wenen en de Holding. We noemen ons team niet 'werknemers' — het zijn medescheppers. We proberen iedereen echte verantwoordelijkheid en ruimte te geven om dingen vorm te geven. We geloven in structuur, maar niet in bureaucratie. Systemen moeten creativiteit ondersteunen, niet verstikken.
European Business: Wat voor soort leiderschapsbenadering vereist dat?
Ilan Molcho: Veel emotionele intelligentie en vertrouwen. Ik vertrouw sterk op intuïtie en op het omringen van mezelf met mensen die beter zijn dan ik in hun vakgebieden. Mijn taak is hen te ondersteunen en hen te machtigen. Je kunt geen bedrijf dat mensen op de eerste plaats zet alleen met spreadsheets runnen. Soms moet je op gevoel vooruit.
European Business: Naast restaurants zijn NENI-producten nu ook in de detailhandel verkrijgbaar. Hoe is dat begonnen?
Ilan Molcho: Onze hummus was de aanjager. Het is de ster van onze productlijn en waarschijnlijk waar we het meest bekend om staan. Het recept komt van onze overgrootmoeder en kost drie volle dagen om te bereiden. We hebben het proces geïndustrialiseerd zonder de ziel te verliezen. Geen shortcuts. We gebruiken rauwe kikkererwten, 100% Ethiopische sesampasta en olijfolie van topkwaliteit. Geen vulstoffen, geen palmolie. Die aandacht voor detail maakt het verschil. Naast hummus produceren wij ook andere mediterrane basisproducten zoals babaganoush en shakshuka sauzen, waarmee we authentieke smaken naar de huizen van mensen brengen.
European Business: Waar worden uw producten vandaag verkocht?
Ilan Molcho: In Oostenrijk, exclusief via SPAR — in ongeveer 1.600 winkels. In Duitsland zijn we in Edeka en Rewe. Ook Migros in Zwitserland. Duitsland is de belangrijkste markt maar ook de meest complexe. Het is tien keer zo groot als Oostenrijk, en elke regio heeft zijn eigen besluitvormers. Dus gaan we stap voor stap, soms van deur tot deur. Het doel is om onze vermeldingen te centraliseren en meer NENI-producten op schappen door heel Europa te brengen.
European Business: Wat is de volgende stap voor NENI, waar gaat het vanaf hier naartoe?
Ilan Molcho: We nemen het stap voor stap. We willen de NENI-spirit naar meer steden brengen en onze aanwezigheid in de detailhandel uitbreiden, vooral in Duitsland en daarbuiten. Maar groei werkt alleen als we onze kernwaarden behouden — dat is voor ons niet onderhandelbaar.