Wirtschaftsforum: Meneer Strumpen, de chocoladetraditie van uw huis gaat ver terug. Hoe begon het verhaal van Guylian?

Michael Strumpen: Het bedrijf is in 1958 ontstaan uit een liefdesverhaal. De Belgische oprichter van het bedrijf, Guy Foubert, een gepassioneerde chocolatier, trouwde dat jaar met zijn verloofde Liliane. De naam Guylian is een samenvoeging van hun voornamen. Guy Foubert ontwierp het beroemde recept voor onze noten-nougatvulling, en zijn vrouw was verantwoordelijk voor de mooie marmering, de vorming van de schelpdieren en de samensmelting van witte, donkere en melkchocolade.

Wirtschaftsforum: Hoe ging het verder met Guylian?

Michael Strumpen: Over de decennia heen heeft het bedrijf zich continu verder ontwikkeld. In 1985 begon de bouw van onze huidige productiefaciliteit in Sint-Niklaas in België. Eerst werd de productielijn voor zeevruchten aangelegd, daarna volgden op dezelfde locatie meer series, van de Opus-lijn tot de La Trufflina-truffels en de Temptations. In 2017 kwam de productielijn voor de plakchocolade. Een ander belangrijk moment was onze merkherlancering in 2022. In dat proces werden ook de recepturen verder geoptimaliseerd door alleen hele hazelnoten te verwerken. De verpakking werd oceaangroen en kreeg een nieuw design. Het plastic kijkvenster hebben we vanwege milieuoverwegingen verwijderd, de verpakking recyclebaar gemaakt en bovendien overgeschakeld op fairtrade-gecertificeerde cacao.

Wirtschaftsforum: Hoe is het bedrijf vandaag de dag georganiseerd?

Michael Strumpen: Ons hoofdkantoor en productiefaciliteit bevinden zich in Sint-Niklaas bij Antwerpen. Daarnaast hebben we een filiaal in Engeland en onze locatie in Krefeld voor de distributie in de DACH-regio. Guylian heeft in totaal 200 werknemers. In Duitsland hebben we een klein, effectief team dat samenwerkt met vier handelsagentschappen in de buitendienst. Onze omzet bedraagt 13 miljoen EUR, het hele bedrijf genereert 65 miljoen EUR. Vanuit België exporteren we naar ongeveer 100 landen.

Wirtschaftsforum: Welke impulsen kunt u als CEO aan het bedrijf geven?

Michael Strumpen: We zitten momenteel in zwaar weer, in een meerjarig transformatieproces. Sinds mijn toetreding tot het bedrijf in 2021 hebben we de ene crisis na de andere doorgemaakt. De afgelopen 1,5 jaar zijn de prijzen van cacao, hazelnoten en suiker omhoog geschoten. De productiekosten zijn met 50 tot 60% gestegen. Dit is onze grootste uitdaging. De marges dalen al twee jaar. We moeten dit tegengaan door ons opnieuw te positioneren en het merk te versterken, om onafhankelijk te worden in de Duitse en Europese levensmiddelensector. Ons team is bezig met het werven van nieuwe klanten, zoals onlangs Aldi. We moeten onze volumegroei stimuleren. Tot de pakket van noodzakelijke maatregelen behoren kostenbeheersing, prijsverhogingen en afdekstrategieën.

Wirtschaftsforum: Hoe ziet u de ontwikkeling in de markt in het algemeen?

Michael Strumpen: De hele sector worstelt met de omstandigheden. De volumes in de pralinesmarkt nemen af. Mensen kopen minder hoogwaardige pralines. De omzetgroei wordt volledig aangedreven door prijsstijgingen. Merken worden meer in acties gekocht. Er is ook een grote trend naar huismerken van de handel. Om onze fabriek te benutten, hebben we ook het volume van huismerken nodig.

Wirtschaftsforum: Wat maakt het merk Guylian zo speciaal?

Michael Strumpen: Allereerst natuurlijk de unieke vorm van onze zeevruchten, die zeer herkenbaar is. We hebben elf verschillende vormen in het pakket. Daarnaast de marmering van versmolten witte, donkere en melkchocolade in elkaar. Ook de bijzondere glans is kenmerkend. Niemand anders krijgt dat zo voor elkaar. En ook onze hazelnoot-nougatvulling is iets bijzonders.

Wirtschaftsforum: Wat denkt u dat de producten van de toekomst zullen zijn?

Michael Strumpen: Onze kern-DNA bestaat uit de zeevruchtenfamilie, en daarop zullen we voortbouwen. Deze kunnen we verder ontwikkelen in verschillende vormen, zoals individueel verpakte pralines in verschillende vormen, smaken en smaakrichtingen. We hebben nu bijvoorbeeld een variant met pure chocolade met 72% cacao geïntroduceerd die goed loopt. Een karamelvariant in de vorm van zeevruchten zou ook denkbaar zijn.

Wirtschaftsforum: Wat zijn de redenen voor het succes van uw bedrijf?

Michael Strumpen: Naast het sterke merk is een andere succesfactor zeker onze sterke eigenaar. De familie Foubert heeft het bedrijf in 2008 verkocht aan de Zuid-Koreaanse Lotte Groep. Het is een internationaal, zeer financieel krachtig conglomeraat van deelnemingen in de consumentengoederensector. Bij investeringen profiteren we van het hebben van een sterke partner achter ons. Maar het belangrijkste zijn de mensen die voor elkaar door het vuur gaan. We hebben een uitstekend managementteam, een goede mix van ervaren en nieuwe mensen. Onze bedrijfscultuur is zeer hands-on. We geven onze medewerkers veel verantwoordelijkheid en vertrouwen.